Het KLM Open heeft een rijke historie. Niet alleen wat betreft winnaars, maar ook als springplank voor talent. Meerdere toppers in de dop kregen in Nederland de kans om hun carrière af te trappen of een boost te geven, (lang) voordat ze wereldberoemd werden en grote successen behaalden.
Waar te beginnen? Het Dutch Open dateert al van 1912 en in de zestig jaren die volgden, wisselden ook al gerenommeerde en talentvolle spelers elkaar als winnaar. We lichten er een aantal Majorwinnaars en Ryder Cup-helden uit.
Seve Ballesteros
In de jaren zeventig springt er één naam uit. Die van Seve Ballesteros. Het Dutch Open staat voor alijd in de boeken als het allereerste toernooi dat de Spanjaard op de Europese tour won. Dat ‘historische’ feit voltrok zich in augustus 1976 op de Kennemer Golf & Country Club. Ballesteros, die later uitgroeide tot de beste en misschien wel meest charismatische en bewierookte Europese golfer ooit, was toen 19 jaar oud. Er volgden na die titel maar liefst 49 overwinningen op wat nu de DP World Tour is, waaronder het Dutch Open in 1980 en 1986, en 43 op andere tours. Overigens was 1976 niet het eerste jaar waarin Seve in het Dutch Open speelde. Hij debuteerde in 1975, als tweedejaars professional. Op de Hilversumsche eindigde de boerenzoon uit Pedreña destijds als 15de.
Justin Rose
Ook de carrière van Justin Rose is onlosmakelijk verbonden aan het KLM Open. We schrijven het jaar 1998 en de pas 17-jarige amateur Justinn Rose baart opzien bij The Open op Royal Birkdale. Dankzij een prachig slotakkoord klimt hij op naar een gedeelde vierde plaats achter winnaar Mark O’Meara. De naam van de in Johannesburg geboren Brit is daarmee gevestiggd. Hij wordt direct na het toernooi professional en debuteert een week later dankzij een wildcard in het KLM Open.
Op de Hilversumsche zijn uiteraard de ogen op de tiener gericht en dan valt de openingsronde in 77 slagen enigszins tegen. Op de tweede dag doet hij het maar liefst twaalf slagen beter, maar het is niet genoeg om de cut te halen. Het is een begin van een onafgebroken reeks gemiste cuts: 21 in totaal. Een jaar later mijdt Rose het KLM Open, wellicht om een verse wond niet verder open te rijten, maar in 2000 is hij er wel weer bij en wordt 28ste. Ook in de jaren erna komt hij nog een paar keer naar Nederland met de zesde plaats in 2002 als hoogtepunt. In dat jaar won Rose overigens vier keer, waarvan twee keer op de DP World Tour.
Ross Fisher
Ross Fisher kreeg in 2004 een wildcard van Daan Slooter nadat hij kort daarvoor pro was geworden. De 23-jarige Engelsman haalde de cut en werd gedeeld 52ste. Drie jaar later won hij op de Kennemer in een spannend gevecht met Joost Luiten zijn eerste titel. Hij was daarna een trouwe bezoeker vangnet KLM Open, zelfs toen hij nog vier titels won en een succesvolle Ryder Cup meemaakte.
Tony Finau
Tony Finau won in 2007 het amateurkampioenschap van de start Utah. In dat jaar kreeg hij ook een wildcard voor het KLM Open. Zelfs op de leeijd van slechts 17 jaar was Tony Finau die week de longest hier in het veld. Hij miste net de cut, ondanks een eerste ronde van 68. Finau groeide uit tot een van de beste spelers van de wereld.
Rory McIlroy
Rory McIlroy was 19 jaar toen hij in 2008 op de Kennemer zijn eerste KLM Open speelde. Met scores van 74 en 68 miste hij net als onder meer Robert-Jan Derksen en Maarten en Lafeber op twee slagen de cut. Daarna ging het hard bergopwaarts met de Noord-Ier.
Hij won in 2009 de Dubai Desert Classic. Op 19 juni 2011 won hij het US Open en drie maanden na het winnen van zijn eerste major sloeg hij weer af in het KLM Open. In dat jaar telde het deelnemersveld overigens de nummers 2 (Lee Westwood), 3 (Kaymer) en 4 (McIlroy) van de wereld. Rory werd derde in Hilversum, Joost Luiten overigens zesde.
Danny Willett
Danny Willett werd in maart 2008 de nummer 1 amateur van de wereld en het was dan ook geen verrassing dat hij een wildcard kreeg toen hij vlak daarna pro was geworden. Hij haalde de cut dankzij een prachtige tweede ronde van 66. De carrière van de Engelsman mag grillig genoemd worden, maar in 2016 werd hij onsterfelijk door de Masters te winnen.
Tommy Fleetwood
Tommy Fleetwood debuteerde op 21-jarige leeftijd in het KLM Open (2012) en eindigde bij zijn debuut knap in de top-20 (17). In 2013 later werd de Engelsman 30ste. Fleetwood speelde ook de drie opeenvolgende jaren mee in het KLM Open, met een tiende plaats in 2016, het jaar dat Joost Luiten voor de tweede keer won, als hoogste klassering. Dit resultaat bleek de start te zijn van een opmars naar de top-10 van de wereldranglijst.
Matt Fitzpatrick
De 18-jarige Matt Fitzpatrick was in The Open 2013 op een 44ste plaats de beste amateur en maakte een jaar later zijn opwachting in het KLM Open dankzij een wildcard van de toernooidirectie. Na twee dagen was dat avontuur voorbij. In 2015 werd de Brit in zijn tweede en voorlopig laatste KLM Open 30ste. Een maand later won hij de British Masters. Vanaf dat moment groeide ook hij uit tot een absolute wereldtopper, die inmiddels de top-10 van de wereld is binnengedrongen.
Nicolai Højgaard
Nicolai Højgaard was in 2019 de gelukkige van de tweelingbroers die de laatste wildcard kreeg voor de 100st editie van het KLM Open. En achteraf bleek het de juiste keuze toen de pas 18-jarige Deen vlak achter Sergio Garcia tweede werd. Afgelopen najaar was hij een van de sterren van het Europese Ryder Cup Team.
Andere talenten
Er zijn meer talentvolle spelers die via een wildcard in het KLM Open ervaring op hebben gedaan. Edoardo Molinari en Shiv Kapur kregen er een in 2006, Jorge Campillo in 2009, Matteo Manassero in 2010, Dylan Frittelli in 2012, Thomas Pieters en Ashun Wu (beiden later winnaars) in 2013, Thomas Detry in 2016, Adrian Meronk in 2017 en Ryan Fox in 2021.
